Hüseyin Özer Onaylı

Hüseyin Özer, 1949 yılında Tokat'ın Reşadiye ilçesinde dünyaya gelmiş, yoksulluk ve imkansızlıklar içinden çıkarak Londra'nın en ünlü Türk restoran zincirlerini (Sofra ve Özer) kuran, Türk mutfağını dünyaya tanıtan vizyoner bir şef ve iş insanıdır. Hüseyin Özer 17 Nisan 2026 itibarıyla 77 yaşındadır. Çocukluk yılları, filmlere konu olacak kadar trajik zorluklarla geçmiştir. Anne ve babasının ayrılmasının ardından dedesinin yanında büyümüş, henüz 7 yaşındayken okula gönderilmek yerine babası tarafından evlatlıktan reddedilmiş ve öz ağabeyi tarafından zehirlenmek istenmiştir. Kalem tutmayı taşa, duvara kömürle yazarak kendi kendine öğrenen Özer, bir süre keçi çobanlığı yapmıştır. Annesinin, babasını vurması için tabanca parası kazanmaya Ankara'ya göndermesiyle hayatı tamamen değişmiş; sokak çocukluğu yapmış, Ulus meydanında çakmaklara benzin doldurmuş ve Sıhhiye'deki umumi tuvaletlerde, kömürlüklerde yatarak hayatta kalma mücadelesi vermiştir. Dönemin siyasi lideri Süleyman Demirel'e okutulmak için mektuplar yazsa da cevap alamamıştır.

Ankara'da bir meyhanede çalışmaya başlayarak yeme-içme sektörüne ilk adımını atmıştır. Kendi kendini eğitmeye büyük önem veren Özer, kitaplar okuyarak İngilizce öğrenmeye karar vermiş, kazandığı ilk paralarla daha sonra eğitim felsefesinin temeli olacak olan Hüseyin Özer Eğitim Vakfı'nı kurmuştur. Askerliğini tamamladıktan sonra cebinde uçak bileti alacak parası olmadığı için otobüsle Londra'ya gitmiştir. Londra'da bir yandan dil kurslarına devam ederken diğer yandan bir dönercide işe girmiş, gösterdiği azimle bir süre sonra o dükkanı satın almıştır. Sıradan bir kebapçıyı, diyetisyenler eşliğinde sağlıklı yemekler sunan lüks bir restorana dönüştürerek "Sofra" ve "Özer" markalarını yaratmıştır. Londra'nın en prestijli merkezlerinde açtığı bu restoranlar, sadece lezzetleriyle değil, büyükelçilerin ve diplomatların ağırlandığı kurşun geçirmez camlı VIP standartlarıyla da ün yapmıştır.

Hüseyin Özer, sadece yemek pişiren bir şef değil, aynı zamanda mutfağı bir diplomasi alanına çeviren bir kültür elçisidir. Restoranları, Türk dış politikasının "sofra diplomasisi" durağı olmuş; dönemin Dışişleri Bakanı İsmail Cem ile Yunan mevkidaşı Yorgo Papandreu'nun tarihi yakınlaşmasına bile ev sahipliği yapmıştır. Kalitesi, Michelin Guide tarafından onaylanan işletmeleri, "Dünyanın İlk Türk Lokantası" olarak prestijli rehberlerde yer bulmuştur. Özer'in girişimcilik vizyonu sadece restoran açmakla sınırlı kalmamış; kendi bünyesinde bir akademi kurarak Middlesex Üniversitesi ile işbirliği yapmış ve sektörde yüzlerce profesyonel, onlarca milyoner yetiştirmiştir.

Dünya çapında 60'a yakın ülkede yayınlanan Discovery Channel belgeseline konu olan, Museum of London'da sesli sunumlarıyla yer alan ve İngilizce olarak basılan "Sofra Cook Book" adlı eseri bulunan Hüseyin Özer, 2026 yılı itibarıyla 77 yaşında olmasına rağmen üretmeye devam etmektedir. En büyük hayallerinden biri olan ve memleketi Tokat'ta tarihi bir Ermeni binasını satın alarak inşasına başladığı Gastronomi Okulu ile Anadolu'dan dünyaya yeni şefler ve restoran yöneticileri yetiştirmeyi hedefleyen Özer, parayı bir amaç değil araç olarak gören, Türkiye'nin küresel itibarını bir yemek masasında yükselten yaşayan bir efsanedir.